Tout savoir sur l'histoire du Champagne

L’histoire du vin de Champagne commence sur les coteaux qui entourent Reims et Épernay, où la vigne est cultivée depuis l’époque gallo-romaine. Les sols calcaires, la lumière et le climat tempéré créent des conditions idéales pour produire un vin d’une exceptionnelle finesse. Dès le Moyen Âge, les moines bénédictins jouent un rôle essentiel dans l’amélioration des méthodes de vinification.

À l’origine, l’effervescence du champagne est une découverte accidentelle : les hivers froids interrompaient la fermentation, qui reprenait au printemps, provoquant la formation de bulles imprévues dans les bouteilles. Considéré d’abord comme un défaut, ce phénomène sera peu à peu maîtrisé. À l’abbaye d’Hautvillers, au 17e siècle, Dom Pérignon expérimente ainsi les nouvelles techniques d’assemblage et de conservation qui poseront les bases de la méthode champenoise.

Aux 17ᵉ et 18ᵉ, la production de vin de la région connaît alors un essor sans précédent. Les progrès techniques, comme le renforcement des bouteilles et le bouchon en liège, permettent de maîtriser l’effervescence naturelle du vin. Peu à peu, le champagne gagne ses lettres de noblesse et séduit les cours européennes. Les premières maisons de champagne se développent à Reims et à Épernay pour en organiser la production, l’élevage et la commercialisation.

Ces siècles d’expérimentation ont façonné l’identité du champagne, entre savoir-faire artisanal et exigence de qualité. En parcourant les vignobles et les caves lors de votre week-end à Reims, vous retrouverez les traces de cette aventure unique, intimement liée au terroir champenois.

Le vin effervescent né dans les abbayes et les caves de Champagne s’impose rapidement comme une boisson de prestige. Dès le 18ᵉ siècle, il s’invite à la table des rois de France et des grandes cours européennes. À Versailles, les bulles du champagne deviennent le symbole du raffinement français. Les négociants champenois, visionnaires, exportent leurs bouteilles à Londres, Saint-Pétersbourg et Vienne, donnant à la boisson une renommée mondiale.

Au 19ᵉ, les maisons perfectionnent encore la méthode de vinification. Le remuage, la liqueur de tirage et le dégorgement garantissent une effervescence fine et régulière. Le champagne n’est plus réservé à l’aristocratie : il s’impose dans les célébrations, les mariages et les réceptions mondaines.

Le champagne reste aujourd’hui associé à la fête, à la réussite et aux instants d’exception. Derrière cette vocation festive se cache une longue tradition viticole et un savoir-faire transmis avec rigueur.

À Reims, l’histoire du champagne se lit aussi dans la pierre. Sous la ville s’étend un réseau impressionnant de crayères gallo-romaines, creusées dans la craie dès le 4ᵉ siècle. Ces galeries souterraines, aujourd’hui classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, servent de caves d’élevage à certains des producteurs les plus renommés.

Ces maisons emblématiques, accessibles à pied depuis le centre-ville, font partie des incontournables à visiter Reims. Leurs visites permettent de comprendre la patience et la précision nécessaires à l’élaboration de chaque cuvée. Elles sont aussi l’occasion d’explorer un patrimoine souterrain unique au monde.

Chez Ruinart, la plus ancienne maison de champagne fondée en 1729, la visite débute à plus de trente mètres sous terre, au milieu de couloirs voûtés et de milliers de bouteilles alignées. Taittinger et Pommery proposent également des parcours guidés, au cours desquels l’architecture majestueuse des caves met en valeur les étapes de la vinification. À la Maison Veuve Clicquot, vous découvrirez le destin d’une femme pionnière, Barbe-Nicole Clicquot-Ponsardin, qui révolutionna la production et le commerce du champagne au 19ᵉ siècle.

Autour de Reims, les routes sinueuses traversent des coteaux, des forêts et des villages viticoles classés. Les routes du champagne offrent plusieurs itinéraires à parcourir en voiture ou à vélo, ponctués de points de vue spectaculaires et de domaines ouverts à la visite. Si vous êtes amateurs d’activités en plein air, découvrir la Champagne à vélo sera une manière agréable d’alterner dégustations, balades dans les villages et visite du patrimoine rural.

En chemin, plusieurs points d’intérêt méritent une halte. À Verzy, la montagne de Reims abrite une réserve naturelle célèbre pour ses hêtres tortillards, les faux de Verzy, uniques en Europe. Le phare de Verzenay, transformé en musée de la Vigne, offre une vue panoramique sur les coteaux classés à l’UNESCO. De nombreux belvédères aménagés jalonnent également la route : ils permettent d’observer l’organisation des parcelles et le travail des vignerons au fil des saisons.

L’occasion aussi de visiter les plus beaux villages autour de Reims, comme Hautvillers, berceau du champagne, dont les enseignes en fer forgé rappellent les métiers de la vigne. À Ambonnay et Rilly-la-Montagne, les caves familiales perpétuent des traditions séculaires. Certains producteurs y accueillent les visiteurs pour des dégustations commentées.

La région de Reims se découvre aussi à travers sa gastronomie, dont les recettes traditionnelles s’accordent naturellement avec le champagne. Le jambon de Reims, préparé à la moutarde et pané avant cuisson, est l’une des spécialités les plus emblématiques. Plus célèbres encore, les biscuits roses de Reims se trempent traditionnellement dans le champagne, perpétuant une coutume vieille de plus de deux cents ans.

Les spécialités culinaires de Reims incluent aussi les croquignoles, petits biscuits secs, et la moutarde de Reims, relevée mais subtile. Plusieurs artisans perpétuent ces savoir-faire dans le centre historique, où vous trouverez également des chocolateries et confiseries de renom.

Certains restaurants de Reims et de ses environs proposent des accords mets-vins autour des produits du terroir : volaille de Champagne, lentillons de la Brie, fromages régionaux et desserts aux fruits rouges. L’occasion d’une immersion concrète dans l’art de vivre champenois !