Que visiter dans le centre historique d'Aix-en-Provence ?

Partez à la découverte de l'histoire d'une des plus belles villes de Provence ! Le cœur d’Aix-en-Provence s’est formé dès l’Antiquité autour d’Aquae Sextiae. Les rues médiévales ont conservé ce tracé ancien, souvent étroit et sinueux, qui guide encore vos pas à travers le centre. En longeant ces ruelles, vous croiserez des vestiges d’anciens remparts, rappel discret de la fonction défensive de la ville au Moyen Âge.

À la Renaissance puis au 17ᵉ siècle, l’espace urbain s’est élargi avec l’aménagement de places publiques. Le cours Mirabeau, tracé au 17ᵉ siècle, symbolise cette ouverture. Ses platanes, ses cafés et ses hôtels particuliers bordent une large artère où se déroule une part de la vie aixoise.

Sur l'esplanade de l’Hôtel-de-Ville, le beffroi et son horloge astronomique dominent un ensemble de terrasses animées. La place des Cardeurs, née d’une démolition après la guerre, illustre la capacité d’Aix-en-Provence à réinventer son tissu urbain. Ses larges esplanades accueillent désormais restaurants et cafés qui prolongent l’animation jusque tard le soir.

L’essor d’Aix-en-Provence au 17ᵉ siècle, lié à la présence du Parlement de Provence et de riches familles d’aristocrates, a profondément marqué son centre. De cette période datent les nombreux hôtels particuliers qui donnent aujourd’hui son allure élégante à la ville. Ces demeures imposantes, construites en pierre blonde ou en tuffeau, se distinguent par leurs portails sculptés, leurs balcons en ferronnerie et leurs cours intérieures souvent dissimulées derrière de hautes façades.

Le quartier Mazarin, aménagé par l’archevêque Michel Mazarin, frère du cardinal, concentre un grand nombre de ces édifices. Ses rues tracées au cordeau contrastent avec le dédale médiéval voisin et illustrent une volonté de moderniser l’espace urbain. La place des Quatre-Dauphins, avec sa fontaine centrale ornée de dauphins de pierre, en est le symbole.

Ces hôtels particuliers, encore habités ou transformés en institutions, conservent le souvenir d’une époque où Aix-en-Provence incarnait le raffinement provençal. Leur architecture demeure l’un des attraits majeurs du centre historique et participe à la réputation de la ville comme cité parlementaire et aristocratique.

La cathédrale Saint-Sauveur rassemble en un même édifice plusieurs siècles d’histoire architecturale. Érigée à l’emplacement d’un ancien forum romain, elle combine des éléments antiques réemployés dans son baptistère, un chœur roman aux lignes sobres, un cloître gothique et une nef élargie à l’époque baroque. Cette superposition de styles reflète les transformations successives de la ville.

Le cloître, adossé à la cathédrale, invite à une déambulation silencieuse entre colonnettes sculptées et chapiteaux médiévaux. Incontournable de tout séjour pour visiter Aix, il est l’un des lieux les plus évocateurs de la vie monastique dans la cité provençale.

D’autres édifices religieux jalonnent le centre historique d’Aix-en-Provence. L’église Saint-Jean-de-Malte, avec son clocher élancé, rappelle la présence des ordres militaires. L’église de la Madeleine, de style classique, marque l’entrée du quartier Mazarin. Plusieurs couvents, aujourd’hui reconvertis en musées ou établissements scolaires, rappellent enfin la densité des institutions religieuses qui structuraient le centre d’Aix jusqu’au 18ᵉ siècle.

Le centre ancien concentre plusieurs lieux emblématiques de la vie culturelle aixoise. L’ancien collège des Jésuites, reconverti en musée des Tapisseries, expose une riche collection de pièces murales du 17ᵉ et 18ᵉ siècles dans un cadre patrimonial remarquable.

À quelques pas, le musée Granet, installé dans l’ancien palais de Malte, rassemble des peintures et des sculptures allant de l’Antiquité aux avant-gardes modernes, avec des œuvres de Cézanne, Picasso ou Giacometti. Dans son hôtel particulier du 17ᵉ siècle, le musée du Vieil Aix met à l’honneur les traditions du sud de la France à travers des costumes provençaux, des objets d’art populaire et les célèbres boîtes à personnages qui retracent les fêtes d’autrefois.

Lui aussi bâti au 17ᵉ siècle, le palais de l’Archevêché accueille aujourd’hui une exposition consacrée aux arts décoratifs et à la sculpture religieuse. Sa cour intérieure devient chaque été l’un des lieux phares du Festival d’Art lyrique, événement de renommée internationale.

Vous visitez Aix-en-Provence à pied ? Depuis la vieille ville commerçante, le cours Mirabeau vous permet de rejoindre les hôtels particuliers du quartier Mazarin, édifiés au 17ᵉ siècle pour la noblesse parlementaire. Certains accueillent des galeries d’art, des expositions temporaires ou des institutions académiques, perpétuant la vocation intellectuelle d’une ville qui fut longtemps un centre universitaire de premier plan.

Les rues piétonnes d’Aix-en-Provence concentrent une grande variété de commerces qui animent le centre ancien. Entre boutiques de créateurs et enseignes de mode, on croise aussi des ateliers d’artisans où perdurent des savoir-faire régionaux, qu’il s’agisse de poterie, de santons, de bijoux ou de textiles. Les galeries d’art, installées dans d’anciens hôtels particuliers, s’ajoutent à cette effervescence et offrent des espaces d’exposition intimistes.

Cité universitaire depuis le Moyen Âge, Aix reste marquée par sa vie étudiante. Les terrasses de cafés, les librairies et les cinémas reflètent une ambiance jeune et animée, renforcée par les nombreux événements culturels organisés tout au long de l’année. Un week-end à Aix vous permettra de pleinement en profiter !

Les marchés de Provence incarnent une autre facette de cette vitalité. Sur la place Richelme, les étals débordent de fruits, de légumes et de produits du terroir, tandis que la place des Prêcheurs réunit des producteurs et maraîchers du sud de la France sur un marché plus vaste. Certains jours, Aix accueille aussi des foires aux fleurs ou aux antiquités. Ces rendez-vous réguliers rythment la vie du centre et participent à son identité, entre couleurs, saveurs locales et convivialité !